Много радости, много счастья сеял вокруг себя ласковый и мудрый царь Серебряная Борода. За то и любили его и свои, и чужие подданные…

Но нет полного счастья ни у кого на земле. Много лет тому назад смерть унесла его един­ственную дочь.

И решил наконец царь выбрать из дочерей своих подданных одну, которая заменила бы ему умер­шую царевну, стала бы его приемной дочерью.

Разлетелись в разные стороны глашатаи, про­трубили по всей стране, что хочет-де царь-батюш­ка дочь себе выбрать, которая должна стать царев­ной.

В назначенный день съехались во дворец моло­дые девушки со всего государства, все красавицы как на подбор, одна другой очаровательнее, и все дочери знатных вельмож.

Смотрит старый царь на них и думает: «Кого вы­брать?» Добрый царь и тут боялся, как бы не огорчить кого, да не обидеть.

С такими мыслями он удалился в свою молель­ню и видит: стоит в углу его царской молельни сияющий ангел, весь словно сотканный из солнеч­ных лучей.

Отступил царь в изумлении при виде лучезар­ного видения и слышит такие слова:

— Я знаю, царь, что ты решил приискать себе дочь, взамен умершей царевны.

И вот я пришел, чтобы сказать тебе, что хочу сделать тебе подарок. Ты заслужил его добрым сердцем и заботой о своих подданных.

Я подарю тебе такую дочь, что ты будешь самым счастливым отцом в мире, и ты полюбишь её так, как любил покойную царевну. В числе деву­шек, которые завтра явятся во дворец, будет одна,на плече которой будет сидеть белая голубка. Вот ту ты и сделай своей дочерью.

Сказал и исчез из царской молельни.

Наутро Серебряная Борода встал поспешно, оделся и вышел в царскую залу, где уже ждали его собравшиеся де­вушки.

Прошёл по зале раз, прошёл два, смотрит на де­вушек, свою длинную бороду поглаживает и ничего не говорит.

Вдруг видит в окно залы, что распахнулись во­рота замка и на царский двор въехала тележка. На тележке угли, а везёт её девушка лет шестнадцати, худенькая, заморенная, смуглая, некрасивая, ну, словом, совсем-совсем дурнушка. А на плече де­вушки сидит белая, как снег, голубка.

Огорчился царь, но делать нечего! Велел своим слугам взять тихонько во дворец дурнушку, прика­зал ей нарядиться получше и вместе со знатными девушками ждать в парадной зале.

А сам вышел в сад, не решаясь сразу назвать её своей дочерью.

Вышел в сад и видит: у ограды сидят двое ребя­тишек; на них ветхие платьица, старенькие башма­ки, а лица сияющие, радостные, точно в великий праздник.

— Чему вы радуетесь, детки? — обратился к ним царь.

Дети никогда не видели его вблизи и потому не уз­нали.

— Мы ждем маленькую угольщицу, добрый гос­подин, — отвечали они. — Она возит продавать уголь на царскую кухню и всегда возвращается с полными руками всяких сладостей, которые дарит ей повар. И она отдает нам всё до единого кусочка, добрая Мария.

—  Неужели же она, такая бедная, отдаёт вам всё? — заинтересовался царь.

— Всё! Она говорит, что давать во сто раз прият­нее, нежели получать самой, — в один голос отвеча­ли дети.

Царь кивнул головой и пошел дальше. У ворот он увидел старую, бедно одетую женщину, которая сидела неподвижно, устремив глаза вдаль.

—  Кого ты ждешь, голубушка, — обратился к ней царь.

— Я жду угольщицу Марию, — отвечала та, — она скоро должна выйти из дворца, куда повезла уголь на продажу. Сейчас она вернется и мы вместе пойдем купить хлеба и мяса. Только она и работает на меня с тех пор, как я ослепла.

— Так ты слепая? — изумился царь, с сострада­нием глядя на женщину.

— Да, добрый человек, я ослепла около трех лет тому назад и с тех пор пользуюсь услугами моей Марии, которая очень много работает, чтобы про­кормить меня. — Это, дочь твоя, конечно? — живо заинтересо­вался царь.

— О нет, добрый человек, Мария мне чужая. Она круглая сирота и пришла работать на меня, узнав, что собственные дети бросили меня, не желая кор­мить свою старую, слепую мать.

Радостным чувством наполнилось сердце Се­ребряной Бороды: он понял, про какую добрую угольщицу говорили ему дети и эта слепая…

В это время донесся из дворца какой-то шум. Царь подошёл и — остолбенел от изумления. Куда де­вались очаровательные личики девушек? У девушек-красавиц были позеленевшие от злости лица, сверкающие глаза, перекошенные от гнева губы. Глухими голосами недавние красавицы перекрикивали друг друга и бранились. Каждой из них так хотелось быть царевной, что, позабыв себя, они старались как можно сильнее уколоть и оскорбить друг друга. Зависть и злоба сделали безобразными их недавно еще красивые лица.

И среди них ходила смугленькая девушка с нежно заалевшими щеками, с кроткой лаской в больших, добрых глазах; на плече её сидела голуб­ка. Девушка подходила то к той, то к другой  красавице и с кротким терпением умоляла успокоиться, не ссориться, покориться своей судь­бе.

— Можно быть счастливой и полезной людям, не будучи царевной, — нежно звучал её мелодичный голос, и, недавно еще некрасивое лицо девушки те-перь чудно преобразилось, став отражением прекрасной души.

Не вытерпел царь, вошел в залу, подошёл к  угольщице Марии, взял её за руку и произнёс:

— Вот кто будет моей дочерью! О, ангел! Благодарю тебя за подарок, за редкое сердце моей милой Марии!

Лидия Чарская